Изначально роботы демонстрировали не самые лучшие результаты: агрессивная радиация засоряла их микропроцессоры и компоненты камер, бетонные стены блокировали беспроводные сигналы. В самых ранних моделях интенсивный уровень радиации плавил электронику. Так, многообещающий 24-дюймовый робот «Скорпион», которого больше 2,5 лет разрабатывала TEPCO, в декабре 2016 был запущен в нижнюю часть реактора 2-го блока. Но спустя всего два часа (запланирована была 10-часовая миссия) «Скорпион» застрял среди обломков расплавленного металла.
В марте 2017 года TEPCO провела исследование внутри реактора первого блока с использованием робота PMORPH, разработанного Hitachi-GE Nuclear Energy и IRID. Оснащенный дозиметром и водонепроницаемой камерой, он снимал показания излучения и цифровые изображения в десяти различных точках.
Уже через семь месяцев после неудачи «Скорпиона», в июле 2017 года, ученые Toshiba добились большего успеха с новым погружным роботом Little Sunfish: плавая внутри залитого водой реактора, тот выдержал высокий уровень радиации. Устройство, разработанное корпорацией Toshiba Energy Systems & Solutions, длиной примерно 30 см и шириной 10 см, оснащено камерой, светодиодной подсветкой, механизмом наклона, клещами захвата, дозиметром излучения и термометром. На второй день разведки Little Sunfish зарегистрировал первые признаки расплавленного топлива внутри реактора.
В январе 2018 года Toshiba вернулась в сильно загрязненный второй блок с новой машиной, одна из камер которой способна поворачиваться и наклоняться, а также панорамной камерой, прикрепленной к наконечнику телескопической направляющей трубы для лучшего угла обзора. Как только робот достиг сердца реактора, работники дистанционно опустили камеру панорамирования и наклона еще на 2,5 метра, чтобы сделать уникальные фотографии. Стало понятно, что во всех трех реакторах топливо вытекло за пределы корпусов на дно гермооболочки.
Однако понять, где и в каком количестве скопилось топливо, — только первая часть задачи. Самое сложное — извлечь расплавленный топливный «коктейль». Внутри реакторов расположены элементы оборудования, вес которых переваливает за тонну. Чтобы роботу добраться до главной цели, встречающиеся на его пути металлические части придется разреза́ть и извлекать по частям, а потом упаковывать обломки в контейнеры, выгружая их при помощи конвейера. Все эти операции будут выполняться роботами впервые, и не исключено, что в будущем эти машины будут использоваться для осуществления ускоренных программ по выводу АЭС из эксплуатации.
Рассчитать, сколько именно образуется твердых отходов во время работ по выводу из эксплуатации, пока нереально: еще только предстоит извлечь кориум и демонтировать здания. Поэтому и здесь потребуется продуманная стратегия: необходимо учитывать уникальные свойства отходов, их огромные объемы и высокие дозы радиации, а также сложность нуклидного состава. Все это затрудняет выработку итогового плана.
Японии помогают коллеги из разных стран. Так, британская компания Veolia Nuclear Solutions в тесном сотрудничестве с Mitsubishi Heavy Industries конструирует уникальную систему роботизированного манипулятора с дистанционным управлением для исследования природы и расположения ядерных частиц топлива в реакторе. Подобные технологические подходы разрабатываются для изучения проб и окончательного извлечения кориума. Французский консорциум (ONET Technologies, CEA и IRSN) помогает в научных разработках, связанных с лазерной резкой топливного кориума и сбором образующейся во время резки радиоактивной пыли. Проекты США связаны с дизайном контейнеров для хранения собранного из реакторов высокорадиоактивного кориума. Россия, в свою очередь, проводит приблизительную оценку характеристик топливных расплавов и влияния внешних факторов на их деградацию, моделируя аналоговые топливные образцы.