Прилегающий к поверхности Земли наиболее плотный слой атмосферы (нижняя часть тропосферы) нагревается двумя основными источниками энергии: солнечной радиацией и внутренним теплом, исходящим из недр планеты.
Первый играет основную роль, на несколько порядков превосходя второй, малозаметный в обычных условиях. Температура этого слоя атмосферы определяется тремя главными факторами: энергией в виде солнечного электромагнитного излучения, которое отражается или поглощается атмосферой, проходит сквозь нее к поверхности Земли или обратно, частично возвращаясь в космическое пространство (образует так называемый радиационный баланс; термин «радиация» в климатологии употребляется в ином смысле, чем в атомной отрасли); фазовым переходом при конденсации водяного пара; прямой теплопередачей от твердой поверхности Земли или от океанов, которая усиливается конвективными, турбулентными процессами в воздухе и воде.
Суммарное действие этих факторов обеспечивает относительно стабильную, усредненную в планетарном масштабе условную температуру у поверхности Земли (в среднем около +14 °C в XX веке), которая меняется сравнительно медленно (по меркам человека; в нынешних условиях — примерно на 1 °C за 100 лет). Однако сдвиги на считанные градусы в ту или иную сторону, которые неоднократно происходили в прошлом, приводят к существенной трансформации природных условий и биосферы, смещению и расширению отдельных климатических зон. Причем для нарушения установившегося динамического равновесия достаточно незначительных, на первый взгляд, колебаний некоторых исходных факторов.
Например, основными триггерами для климатических изменений, наблюдаемых в новейшей истории человечества, были колебания солнечной активности и содержания в атмосфере так называемых парниковых газов; небольшие изменения этих параметров приводят к «раскручиванию» процессов, существенно меняющих природные условия. Мощность поступающего к границе атмосферы Земли солнечного излучения составляет в среднем ~1361 Вт/м2. Этот показатель меняется на больших отрезках времени (например, за последние сто лет он слегка вырос), а также колеблется в регулярном 11-летнем цикле солнечной активности — с размахом до ~2 Вт/м2. На нагрев воздуха идет лишь некоторая часть поступающей к планете солнечной энергии, зависящая от множества факторов. Вклад парниковых газов в нагрев атмосферы за последние 40 лет возрос на величину, эквивалентную дополнительному притоку солнечного тепла в ~1,4 Вт/м2. Подобных флуктуаций параметров энергобаланса атмосферы оказалось достаточно для того, чтобы мировое сообщество забило тревогу, предвидя катастрофические изменения климата. При этом основное внимание уделяется парниковому эффекту и его предполагаемым косвенным последствиям, поскольку, согласно возобладавшей сегодня точке зрения, с которой согласна значительная часть научного сообщества, этот феномен проявляется все сильнее благодаря деятельности человека, а значит, поддается исправлению.
Суть парникового эффекта заключается в том, что некоторые газы, входящие в состав атмосферы, задерживают определенную долю длинноволнового (единицы или десятки микрометров) излучения, которое Земля испускает в космическое пространство, теряя при этом часть поступившей на нее солнечной энергии (в виде коротковолновой радиации — доли и единицы микрометров). Повышение концентрации таких газов в атмосфере приводит к большему накоплению тепла, подобно тому как это происходит в парнике. Парниковый эффект обеспечивает прибавку в десятки градусов к характерным земным температурам: при отсутствии парниковых газов средняя глобальная температура на Земле при сегодняшних условиях была бы -18 °C вместо +14,7 °C в реальности на начало 2019 года, а климат и природные ландшафты, например, в районе Москвы напоминали бы арктические.
К веществам, обладающим ярко выраженным парниковым эффектом, относятся вода (H2O), углекислый газ (CO2), метан (CH4), закись азота (N2O), кислород в форме озона в тропосфере (O3), галогенорганические соединения (перфторуглероды, фреоны, гидрофторуглероды), гексафторид серы (SF6) и ряд других. Свыше 95% парникового эффекта обеспечивают долгоживущие CO2, CH4, N2O и некоторые фреоны (CFC‑11 и CFC‑12). Все эти вещества — небольшие примеси к основным компонентам атмосферы: механической смеси азота (~78%), двухатомным молекулам кислорода (около 21%) и аргону (ок. 1%).
Наиболее значимый парниковый газ — водяной пар, в силу его наибольшей, по сравнению с остальными подобными соединениями, концентрации: его доля в атмосфере измеряется десятыми долями процента, что на порядки превосходит содержание других парниковых газов. Однако, в отличие от них, вода в естественных земных условиях существует преимущественно в жидком и твердом видах, а потому ее концентрация в газовой фазе в воздухе постоянно приводится в равновесие локальными условиями насыщения и конденсации, практически не зависящими от поступления, в том числе от человеческой деятельности. Благодаря этому, а также в силу ничтожной доли водяного пара антропогенного происхождения в атмосфере он не считается фактором неблагоприятного воздействия человека на климат.
Иное дело — другие парниковые газы: их содержание в воздухе в существенной степени определяется современной цивилизацией, а некоторые из них (такие как галогенорганики) имеют преимущественно искусственное происхождение. При этом удельное (на единицу концентрации) парниковое воздействие некоторых из них на порядки превосходит этот показатель водяного пара, особенно в так называемом основном окне прозрачности атмосферы (8−13 мкм), через которое в космическое пространство уходит в виде излучения значительная доля тепловой энергии Земли. То есть даже мизерное изменение доли таких газов в воздухе может отзываться ощутимым сдвигом температурных условий на планете. Без малого 2/3 совокупной «парниковой силы» всех таких веществ приходится на углекислый газ. Хотя его присутствие в атмосфере естественно, крупномасштабные промышленность, энергетика и транспорт, созданные за последние примерно полтора века, привели к существенному нарушению природного баланса поступления и изъятия CO2: он в большом количестве выбрасывается в атмосферу при сжигании топлива (свыше 33 млрд тонн в 2018 году), различных технологических процессах и других формах жизнедеятельности цивилизации. Как считается, благодаря этому его концентрация по сравнению с доиндустриальным временем возросла почти в ~1,5 раза, превысив с 2015 года 0,04%.
По данным Межправительственной группы экспертов по изменению климата при ООН (МГЭИК), повышение доли одного только этого газа до 0,055% (т. е. на ~1/3) может привести к росту глобальной температуры на 3 °C по сравнению с доиндустриальной эпохой, что обернется драматичными для человека последствиями. Между тем человеческая деятельность способствует росту содержания в атмосфере и других парниковых газов: по данным Всемирной метеорологической организации (ВМО), с середины XVIII столетия доля метана в воздухе увеличилась в ~2,5 раза, закиси азота — на ~1/5. Концентрации основных парниковых газов достигли рекордных уровней за долгое время: по оценке ВМО, подобного содержания CO2 (0,4 078% на 2018 год) не было по крайней мере 3−5 млн лет, то есть с геологической эпохи плиоцена, когда средняя глобальная температура превышала современную на 2−3°, а уровень океана был выше на 10−20 метров. Не случайно глобальная температура уже выросла более чем на ~1 °C со второй половины XIX века, и, как считается, решающей причиной этого стала антропогенная эмиссия.
Климат меняется неравномерно по планете: «парниковое» потепление активнее проявляется в более высоких широтах; ближе к экватору оно менее ощутимо. Однако небольшой рост доли парниковых газов и температуры вызывает мультипликативный эффект, запуская «цепную реакцию» факторов, непропорционально увеличивающих последствия. Так, существенное повышение средних температур способствует росту концентрации в атмосфере парниковых газов, что усугубляет парниковый эффект и приводит к дополнительной эскалации температуры. Следствием потепления становится заметное сокращение криосферы: таяние льдов и повышение температуры вечной мерзлоты, сокращение площадей, занятых ледниками и постоянным снежным покровом, в высокоширотных и горных районах. Исходя из данных МГЭИК и Национального управления США по вопросам океана и атмосферы, за последние 40−50 лет минимальный (летний) снежный покров над сушей в Арктике сократился на 2,5 млн км2, а площадь морских льдов в приполярных районах Северного полушария уменьшилась на 60−70%. Оголение земли и воды радикально увеличивает их альбедо (долю отраженной солнечной радиации) в ряде регионов, что дополнительно повышает температуру в них и еще больше раскручивает процесс таяния криосферы. В нынешнем веке постоянные ледяные покровы (материковые, шельфовые и морские льды, горные ледники) ускоренно теряли в весе: в планетарном масштабе — более 500−600 млрд тонн в год. Таяние 360 млрд тонн льда приводит к повышению уровня Мирового океана на 1 мм. Благодаря этому фактору, а также тепловому расширению уровень Мирового океана повысился с конца XIX века более чем на 21 см. Другим следствием таяния может стать высвобождение органических остатков и газогидратов (молекулярных соединений переменного кристаллического строения, состоящих из воды и, в основном, метана), содержащихся в криосфере и на морском дне, что приведет к выходу больших дополнительных объемов парниковых газов в атмосферу. Некоторые ученые полагают, что это было важным фактором глобальных потеплений в прошлом.
Столь существенные и стремительные, по меркам геологической истории, перемены дестабилизируют сложившиеся атмосферные и океанические процессы (такие как крупнейшие течения, характерные переносы воздушных масс и т. д.), раскачивая климатическое равновесие. Не случайно в последнее время активизируются различные погодные аномалии: ураганы, наводнения, засухи, нетипичные температуры и т. п. Кроме того, подъем уровня Мирового океана в перспективе приведет к существенному изменению географии некоторых прибрежных районов и акваторий, что чревато гуманитарными и иногда политическими проблемами.
В истории Земли неоднократно сменялись периоды с очень разным климатом, который отчасти определялся большей или меньшей концентрацией парниковых газов, но также и изменениями параметров орбиты и наклона оси планеты, вулканической и солнечной активности и другими причинами. При этом колебания парниковой составляющей атмосферы достигали гораздо бóльших значений, чем сегодня. Так, в нижнем эоцене (примерно 50 млн лет назад) концентрация углекислого газа была в 2−3 раза выше сегодняшней, а средняя глобальная температура на пике потепления приближалась к 28−29 °C. С тех пор наблюдался в целом нисходящий температурный тренд с временными, иногда существенными, потеплениями. В ходе этой эволюции климата в нижнем олигоцене (~34 млн лет назад) начали формироваться первые ледники в Антарктике; впоследствии они разрослись и в Северном полушарии, достигнув максимального распространения в плейстоцене (~2,6 млн — ~12 тыс. лет назад), когда господствовали глобальные оледениния, сменявшиеся краткосрочными (первые десятки тысяч лет) потеплениями на несколько градусов. При похолоданиях Северное полушарие покрывалось сплошным льдом толщиной более 2,5 км, доходившим в Евразии и Северной Америке до широт 40−50° (примерно Нью-Йорка и Киева), а снижение уровня Мирового океана достигало ~120−150 метров. В современном нам голоцене — второй эпохе четвертичного периода, начавшейся около ~11 тыс. лет назад, — наблюдается по большому счету оттепель, сменившая последнее глобальное оледенение. На фоне поздних оледенений и межледниковий появился и эволюционировал человек.
Таким образом, нынешнее глобальное потепление — заурядный, далеко не самый выдающийся эпизод климатической истории, пусть и усиленный в какой-то (до конца не ясной, что признают многие эксперты) степени жизнедеятельностью цивилизации. Однако человек — дитя одного из холоднейших периодов в истории Земли, пережившее не одно глобальное оледенение. Так что даже весьма умеренная оттепель может обернуться для Homo sapiens неприятными сюрпризами.