В проектах вывода до «зеленой лужайки» учитывается усредненная для площадки граничная эффективная доза, в которую необходимо уложиться после ее очистки от РАО: в большинстве государств она установлена в пределах 0,01−0,3 мЗв/год. Те или иные радионуклиды, имеющие сопоставимые показатели активности, вносят различный вклад в общее облучение, представляя разную биологическую опасность, поскольку отличаются характерные виды и интенсивность их излучения.
Следует учитывать и биохимические факторы: особую опасность для человека представляют нестабильные изотопы веществ, вовлеченных в интенсивные биологические процессы (такие как 14С, 3H, радиоизотопы йода и т. д.), либо их химических аналогов: например, цезий (включая один из самых значимых радионуклидов разных РАО — 137Cs) близок по физико-химическим свойствам к калию, а стронций (в том числе часто возникающий 90Sr) — к кальцию. В итоге минимальная активность для отнесения материала к РАО различается для разных нуклидов на много порядков: например, по оценке МАГАТЭ, активность 55Feдолжна превышать 1 000 000 Бк/кг, тогда как для 129I— 10 Бк/кг, что соответствует следовым концентрациям в веществе. Поскольку чаще всего материал на атомных объектах включает не один, а некий набор радионуклидов, содержание каждого из них должно быть ниже установленного для каждого изотопа формального порога. Из всего этого следует, что полная очистка площадки от РАО и достижение статуса «зеленой лужайки» требуют переработки и удаления с нее больших масс материала для устранения мизерных концентраций разных радионуклидов. Так, на АЭС обычно свыше 80−90% удаляемого или перемещаемого материала не относится к РАО. При демонтаже большого легководного реактора образуются сотни тысяч тонн материала, из которого в среднем 10−15 тыс. м3, или около 5−6 тыс. тонн, составляют РАО (большей частью ОНАО, НАО и САО).
Для предприятий атомной индустрии определенного профиля характерен некий набор радиоактивных отходов, образующихся при выводе этих объектов из эксплуатации. Впрочем, иногда отдельные компоненты этого набора отличаются даже для однотипных объектов (например, реакторов), поскольку в них применяются разные материалы, либо функции одних и тех же материалов не одинаковы. Набор отходов в одних случаях близок по изотопному составу к операционным РАО (например, для некоторых объектов ЯТЦ), в других — существенно от него отличается (особенно для реакторных установок).
На АЭС с наиболее распространенными легководными реакторами более 99% радиоактивности сосредоточено в облученном топливе, которое удаляется на ранних стадиях вывода из эксплуатации. В оставшемся одном проценте, в свою очередь, свыше 99% активности сконцентрировано в границах корпуса реактора, преимущественно в ВКУ. На остальные демонтируемые элементы АЭС приходится менее 0,5−1% радиоактивности, значительная доля которой локализуется в прилегающих к реактору частях (прежде всего в биологической защите), а также элементах первого контура. BWR образуют в ~1,5−2 раза больше РАО, чем PWR, а газоохлаждаемые реакторы многократно превосходят по этому показателю легководные.
При демонтаже реакторной установки образуются РАО, возникающие вследствие двух основных процессов: активации (наведенная активность) и радиоактивного загрязнения. Активация обусловлена воздействием нейтронов, превращающим стабильные изотопы в радионуклиды. Этот процесс затрагивает, прежде всего, материалы реактора, а также прилегающие конструкции и биологическую защиту на глубину до ~1,5−2 метров. В результате образуются такие радионуклиды, как 60Co, 3H, 55Fe, 41Ca, 59Ni, 63Ni, 94Nb, 39Ar, 14C, 152Eu, 154Eu, 36Cl, 65Zn, 133Ba. Нуклидный состав и его пропорции зависят от разных факторов: типа реактора, длительности его эксплуатации и т. д. Значительная доля наведенной активности не поддается удалению с помощью дезактивации и требует дорогостоящей долговременной изоляции или захоронения, например, бетон шахты реактора и ряда других конструкций. Часть металла можно утилизировать посредством переплавки и выделения компонентов (до ~90% объема), которые могут использоваться в атомной отрасли (например, при изготовлении контейнеров для РАО и ОЯТ) или вне ее, обычно с некоторыми ограничениями.
Радиоактивное загрязнение возникает вследствие механического переноса нуклидов, которые осаждаются на поверхностях и проникают в пористые материалы, такие как бетон или графитовая кладка. Значительная часть возникающих таким путем РАО может удаляться механическими способами при дезактивации, которая предваряет демонтажные работы. Среди наиболее значимых изотопов радиоактивного загрязнения — 60Co, 3H, 55Fe, 137Cs, 63Ni, 90Sr/90Y. Однако состав этого типа РАО на конкретном энергоблоке сильно зависит от различных сбоев при эксплуатации реактора (аварии, разгерметизация твэлов, пролив теплоносителя при перегрузке топлива и ремонтах и т. д.).
С учетом активности и биологической опасности, скорости распада, присутствия в различных материалах, наиболее значимые нуклиды при ликвидации АЭС — 60Co, 137Cs, 55Fe, 63Ni, 90Sr/90Y, 59Ni, 14C, 3H. Большинство из них остаются ключевыми компонентами РАО при демонтаже РУ даже спустя несколько десятилетий после закрытия.
Для ликвидируемых площадок ЯТЦ и ЯОК характерны иные РАО. Так, добыча урана приводит к накоплению отходов, содержащих нуклиды цепей распада 238U и 235U, тяжелые металлы (ртуть, свинец, кадмий), химически токсичные вещества, оставшиеся от технологических процессов. Значительная часть этих материалов, представляющих собой отходы низкой степени радиоактивности, размещаются в так называемых хвостохранилищах, которые на среднем предприятии могут занимать площади в десятки гектаров и содержать миллионы тонн породы. Один из главных негативных эффектов от таких площадок — увеличение (по сравнению с характерным для данной местности природным уровнем) эмиссии в атмосферу наиболее долгоживущего естественного радиоактивного изотопа радона — 222Rn (продукта распада 226Ra). Будучи инертным газом, он не связывается в химические соединения в недрах, а при их вскрытии и разрушении пород улетучивается в атмосферу. Это вызывает некоторые (зависящие от применяемой технологии добычи) риски внутреннего облучения, которые компенсируются соблюдением мер предосторожности, таких как создание эффективной вентиляции замкнутых помещений и шахт, фильтрация пыли и т. п. Наиболее эффективное из экономически доступных решений этой проблемы — максимальное изолирование отвалов уранодобычи за счет создания закрытых хвостохранилищ, которые в наиболее рациональном случае обустраиваются в выработанных шахтах. Если подобное регулярно практиковалось в ходе эксплуатации объекта, то задача его ликвидации и восстановления (до некоторой степени) экосистемы упрощается.
Предприятия последующих переделов производства свежего ядерного топлива также порождают отходы низкой и очень низкой степени активности и не несут серьезных радиационных рисков. Исключение могут составлять единичные объекты, испытавшие последствия редких аварий: спонтанную цепную реакцию из-за нарушений техники безопасности при производстве специальных видов топлива для исследовательских или судовых реакторов. Ряд производств ЯТЦ связаны с большим количеством химически агрессивных веществ, требующих утилизации или удаления для полной ликвидации площадки и восстановления территории. Не столько радиационную, сколько «химическую» проблему представляет и ликвидация заводов обогащения урана — в силу, во‑первых, размеров таких предприятий (производственные площади крупных газодиффузионных заводов занимают сотни гектар), во‑вторых, огромного объема оборудования, содержащего множество каналов и пористых элементов, покрытых отложениями урансодержащих соединений. Для предварительной «прочистки» этого оборудования приходится использовать сильнейшие реагенты, такие как фторид хлора ClF3 — одно из соединений, применяемых в качестве окислителя ракетного топлива.
Необходимость обращения с наиболее радиационно опасными и в то же время химически активными отходами возникает при снятии с эксплуатации предприятий по переработке ОЯТ и некоторых объектов ядерного наследия. Среди них выделяются производственные комплексы, совмещающие несколько переделов, отдаленные аналоги которых вне ЯОК обычно не объединяются на одной территории: реакторное производство, химическую переработку облученного материала, производство изделий из полученных компонентов, а в некоторых случаях — и более ранние, урановые переделы (конверсию, обогащение). Такие площадки за десятилетия работы породили широчайший набор РАО всех уровней активности, многие из которых к тому же химически токсичны и представляют собой жидкие, неотвержденные отходы, не типичные (в таких объемах) для большинства гражданских атомных предприятий. В хранилищах РАО на таких предприятиях скопилось большое количество наиболее опасных изотопов: трансурановых элементов, 137Cs, 90Sr и 90Y, 60Co и других. После окончания холодной войны сотни объектов на подобных площадках нескольких ядерных держав окончательно закрыты, небольшая их доля демонтирована и снесена, но пока ни на одном из этих комплексов не проведена реабилитация всей или хотя бы большей части территории. В то же время имеются случаи ликвидации менее универсальных, но достаточно крупных производств, относящихся к ядерному наследию (см. основной текст).