Исследование посвящено проблеме снижения выбросов. Эксперты предлагают три сценария. Первый — продолжающий нынешнее положение вещей, он учитывает усилия, которые уже предпринимаются или заявлены странами. Второй — сценарий устойчивого развития, он предполагает достижение нулевых выбросов к 2070 году. Третий — вариант ускоренного развития, при нем достижение нулевых выбросов должно произойти к 2050 году. В отчете в качестве годов, к началу которых должны быть достигнуты нулевые выбросы, названы 2050-й и 2070-й.
Примечательно, что в документе ядерная энергетика отнесена к низкоуглеродным энергетическим технологиям.
Несмотря на постоянные призывы снижать выбросы, они вряд ли будут снижены радикально в ближайшие два десятилетия, считают эксперты МЭА.
Одна из причин — быстрое развитие экономики Китая, которое потребовало столь же быстрого наращивания генерирующих мощностей, прежде всего угольных. Вторая причина — срок жизни предприятий: запущенные в течение последних двух десятилетий, они рассчитаны на работу в течение 30−40 лет, и, по мысли авторов, из-за инертности используемых на предприятиях технологий выбросы будут сокращаться медленно. Третья причина — технологии, которые могли бы способствовать снижению выбросов, находясь на ранней стадии развития.
В целом, в соответствии со сценарием устойчивого развития, спрос на электроэнергию более чем удвоится, а производство электроэнергии — утроится к 2070 году, говорится в исследовании. Однако общее потребление энергоресурсов будет увеличиваться гораздо медленнее из-за влияния энергоэффективности и экономии материалов.
В отчете признаётся, что именно атомная энергетика еще в прошлом веке стала технологией, способствующей снижению выбросов и сохранению атмосферы в чистоте. Авторы отчета с сожалением отмечают: «Увеличение доли возобновляемых источников энергии в мировом энергобалансе едва ли смогло компенсировать снижение доли ядерной энергетики за аналогичный период». Это привело к тому, что доля чистых источников энергии сегодня ниже 20%, то есть примерно на том же уровне, что и в начале 1970-х годов.
Тем не менее, по оценке МЭА, атомная энергетика станет одной из движущих сил «очищения» сегмента электроэнергии — например, для производства водорода методом электролиза. Подобные проекты уже анонсированы в Великобритании и США
В соответствии со сценарием устойчивого развития, доля электроэнергетики в общем объеме потребления первичных энергоресурсов вырастет с нынешних 20% до почти 50% в 2070 году. Сегмент будет развиваться преимущественно за счет солнечной, ветровой и атомной энергетики. В сценарии, продолжающем нынешнее положение вещей, к 2070 году эта доля должна вырасти до 1101 МТОЭ. В сценарии устойчивого развития примерно тот же результат (1140 МТОЭ) будет достигнут уже в 2040 году. В 2070 году — уже 1472 МТОЭ.
Достижение нулевых выбросов в электроэнергетике потребует резкого увеличения ввода новых чистых генерирующих мощностей: ежегодно потребуется вводить АЭС совокупной мощностью 15 ГВт. Для сравнения, одновременно каждый год надо будет строить солнечные электростанции совокупной мощностью 475 ГВт (в 2019 году — 108 ГВт) и ветровые совокупной мощностью 190 ГВт (в 2019 году — 60 ГВт).
Атомная энергетика относится к числу самых наукоемких сегментов в электроэнергетике. По оценкам МЭА, которое ведет мониторинг затрат на исследования и разработки в сегменте электроэнергетики с 1970-х годов, практически до 2008 года именно в атомной энергетике вкладывалось больше всего средств в НИОКР. С 2009 года заметен всплеск финансирования в области ВИЭ, производства водорода и систем накопления электроэнергии, но и в разработки для атомной энергетики инвестиции не прекращаются.