На дворе — дрова, в баке — спирт
Биотопливом называют любое топливо из сырья растительного или животного происхождения, включая отходы жизнедеятельности организмов. Оно может быть твердым, жидким или газообразным. Самый простой пример твердого биотоплива — древесина. Человек веками использовал и продолжает использовать ее для получения энергии — как в традиционном виде, так и применяя современные решения, например, древесные пеллеты или топливные гранулы, производимые как из собственно древесины, так и из отходов деревообработки: коры, соломы, шелухи и пр.
Газообразное топливо получают из биомассы или отходов путем анаэробного сбраживания. Органическая масса разлагается с образованием смеси, бóльшая часть которой — метан, меньшая — углекислый газ. Сырьем для биогаза могут стать любые органические отходы: трава, навоз, овощные очистки и гнилые плоды, отходы мясопереработки, рыбных цехов, молокозаводов, производства спирта и пр. Установки, в которых происходит сбраживание, называют биогазовыми. Они получили широкое распространение в жарких странах, например Юго-Восточной Азии, поскольку процесс получения биогаза энергозатратный и для эффективного сбраживания биомассы требуется повышенная температура.
В последние 40 лет основное внимание было приковано к теме жидкого биотоплива, которое производится из сельскохозяйственных растений, содержащих большой процент сахаров, крахмала или жиров, и используется главным образом как добавка к традиционным моторным топливам. Сырьем для такого биотоплива могут служить несколько видов растений. Например, из сахаросодержащих: тростника, свеклы, картофеля, кукурузы, сорго — можно производить этиловый спирт, используемый как добавка к бензину. Из крахмала, содержащегося в одной тонне кукурузы, можно получить до 410 литров этанола.
Этанол — самое распространенное биотопливо в мире. «Биоэтанол используется как добавка к бензину; возможно несколько вариантов смесей: Е10, Е25, Е30, Е50 и так далее. „Е“ — это этанол, цифра — его содержание в смесевом топливе, — объясняет доктор химических наук, руководитель отдела тонкого органического синтеза и возобновляемых источников энергии Института катализа СО РАН Вадим Яковлев. — Если мы говорим о дизельных двигателях, там в качестве биодобавки используется биодизель. Его содержание в смеси не должно превышать 20%, иначе нужно переделывать двигатель внутреннего сгорания. Биодизель представляет собой эфиры жирных кислот, из которых состоят масляничные компоненты растительного сырья. По составу они существенно отличаются от традиционных нефтепродуктов, в первую очередь за счет высокого содержания кислорода — около 13%. Из-за этого технико-экономические характеристики и некоторые эксплуатационные параметры биодизеля несколько ниже, чем дизельного топлива нефтяного происхождения».
Однако, по словам В. Яковлева, есть технологии, которые позволяют исправить этот недостаток, убрав из масляничных компонентов кислород, в результате чего получается такой вид биотоплива, как гриндизель: «После обработки сырья путем гидродеоксигенации получается биотопливо без кислорода, фракции которого по своим характеристикам соответствуют лучшим маркам авиационного керосина и арктического дизельного топлива. Гриндизель, или суперцетан, как его еще называют, в западных странах используется, например, для заправки самолетов как добавка к авиационному керосину типа Jet A‑1, правда, пока главным образом в демонстрационно-испытательных целях».